Deze klassieke Franse roman (1869) is een van Flauberts belangrijkste werken en wordt hedentendage vrij algemeen beschouwd als een hoogtepunt van het realisme. Centraal verhaalgegeven is de liefde van een jongeman voor een oudere, getrouwde vrouw. Een liefde waaraan hij trouwens langzaam maar zeker mentaal ten onder gaat. Hun relatie vindt haar beloop tegen het met verve beschreven politieke, sociale en culturele (burgerlijke) klimaat van het Parijs omstreeks 1850. Op die manier ontstaat binnen de roman een tweeledig mensenportret: dat van een individu en dat van een hele generatie, met in beide gevallen het gewone, het zwakke, het middelmatige, het tekort van menselijk handelen als opvallende kenmerken. De roman oogt bij momenten nogal langdradig omwille van de complexiteit van de intriges en de soms uitgesponnen beschrijvende passages. Daartegenover staan de door de auteur vakkundig en functioneel gebruikte verteltechnieken en schitterende lyrische, zelfs romantische stukken. Een roman die van de lezer wel enig doorzettingsvermogen vergt, maar waarvoor deze uiteindelijk ruimschoots beloond wordt. [Kris van Zeghbroeck] Verberg tekst

Zoals gebruikelijk heeft de Franse schrijver (1821-1880) aan dit boek lang, ongeveer vijf jaar, gewerkt. De stijl, het ritme van de zinnen, de structuur van het werk vormden obsessies voor Flaubert. De vertaler is erin geslaagd de stijl te evenaren. De hoofdpersoon is de jonge Frédéric Moreau die verliefd wordt op mevrouw Arnoux die voor hem een soort madonna, een muze wordt. Hij is een romanticus die in Parijs carrière wil maken, maar die op allerlei terreinen mislukt. Zijn verliefdheid en zijn leven worden door dromen bepaald. Zijn falen op het gebied van de liefde wordt symbool voor het geestelijk bankroet van zijn generatie, want de roman is ook een kroniek van de revolutie van 1848. Frédéric ontmoet allerlei revolutionaire helden die óf eigenbelang nastreven, óf op wraak uit zijn, óf als idealist mislukken. De revolutie mislukt en de wegen van proletariaat en bourgeoisie lopen voorgoed uiteen.